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Cet ouvrage pénètre un fief relativement clos, celui d'une société militaire française dont le quotidien vécu, les langages, les repères symboliques, les ritualisations ont été, jusqu'à ce jour, peu étudiés. Des historiens, des linguistes, des ethnologues explorent certaines de ces expressions culturelles, et mettent à jour leurs logiques de production et d'usage. Des symboliques et des ritualités solennelles, joyeuses, frondeuses, des expressions chantées, des formes et des contenus de la pensée sociale, politique ou doctrinale de militaires sont analysés, cependant qu'apparaissent des mythes mobilisateurs.
Ces produits d'une culture racontent le corps militaire. Leur création, dans des circonstances historiques données, leurs transformations et leurs manipulations, renvoient à ses conditions d'existence hors du commun, au débat incessant entre son unité et ses différences, à ses jeux de pouvoir, aux tensions internes à l'institution militaire, comme aux rapports avec le pouvoir politique ou la société civile, à ce qui en est perçu dans les communautés militaires...
Au cours de ces textes se manifestent les mouvements d'une société militaire en voie de rétraction depuis quelques décennies, de plus en plus inquiète des regards extérieurs, travaillée par une dialectique du présent et du passé, dont l'ordre, les forces et les fidélités tiennent moins aux conformités et aux règles imposées, qu'à la vitalité de cultures solidaires et différenciées.