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Lancée depuis quelques années, l'ambitieuse enquête sur l'évolution qui a lentement transformé l'Europe méditerranéenne des estimes en Europe des cadastres, est arrivée à son terme avec la publication de trois ouvrages sur le Moyen Âge, l'époque moderne et la période contemporaine. Dans ce premier volume, vingt-neuf des meilleurs spécialistes français et étrangers s'interrogent sur le vaste mouvement qui, de la fin du XIIe siècle à l'aube de la Renaissance, a conduit villes, princes et états du pourtour méditerranéen à recenser de manière systématique les hommes, leurs terres, leurs maisons et leurs avoirs.
Ils en recherchent les origines profondément ancrées dans les permanences d'une romanité tenace, scrutent les savoirs de ceux qui ont présidé à la rédaction de ces livres d'estimes, compoix et « cadastres » d'une infinie variété dont ils suivent la longue genèse, analysent les typologies complexes et tentent de comprendre la subtile construction. Recenser, situer, délimiter et estimer en vue de saisir la relation de l'homme à la richesse et à l'espace, voilà bien la mission assignée à ces extimatores qui devaient devenir les hommes du cadastre, comme leurs livres d'estimes sont devenus le cadastre.
Ce document dont la mission n'est autre que d'inscrire le droit dans la mémoire de la terre et d'en peser la valeur, avant de la dessiner dans ses moindres contours.
