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De l'ethnologie à la préhistoire, ce titre évoque à bien des égards les recherches de l'anthropologue Alain Testart. Porteur d'un projet général sur les sociétés, Testart a jeté de nombreuses passerelles entre l'anthropologie, l'archéologie et l'histoire. Décédé en 2013, il a laissé une ouvre considérable : partant d'un travail anthropologique relativement classique, basé sur l'ethnographie australienne, il a abordé au fur et à mesure de ses publications des thématiques ayant trait à un grand nombre de sociétés tout en renouvelant la réflexion anthropologique dans les domaines de l'économie, du politique, du juridique et du religieux.
Ce livre est un hommage à l'auteur et fait suite à un colloque organisé les 24 et 25 novembre 2016 au siège du CNRS. Cet ouvrage reflète son dialogue interdisciplinaire et témoigne des pistes inédites qu'il a contribué à lancer telles que l'apparition de l'agriculture et du stockage avant le Néolithique, la question des chasseurs-cueilleurs d'hier et d'aujourd'hui, ainsi que la pratique funéraire des « morts d'accompagnement » attestée de la préhistoire jusqu'à la fin du XIXe.
Des contributions traitent de l'interprétation du culte des déesses-mères au Néolithique, de l'art pariétal du Paléolithique ou encore du statut des dépôts rencontrés dans les cours d'eau à l'âge du Bronze. Ce livre illustre également la longue expérience méthodologique d'Alain Testart en anthropologie sur plusieurs questions: l'esclavage, la genèse des inégalités et la naissance de l'Etat, la violence, et plus largement la classification des sociétés.