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Ce dictionnaire rassemble 3 000 anecdotes et mots d'esprit, de Saint-Simon à Woody Allen. Rire est un bien absolu, nécessaire, et devrait figurer dans la Déclaration des droits de l'homme. C'est un pourchasseur du mal. Michel Butor assurait : « Le rire est le seul moyen de résister à la terreur », et Sacha Guitry : « De même qu'une réflexion juste a plus de rayonnement qu'une grenade n'a d'éclats, un trait d'esprit a plus de pénétration qu'une mitraillette. » Pétillant, subtil, incisif ou vengeur, le mot d'esprit rebondit, nous surprend et nous incite à un véritable art de vivre ; l'art de plaisanter des choses les plus graves et feindre de prendre au sérieux les plus futiles.
Ainsi Françoise Sagan : « Voilà des années, on avait vite fait, pour oublier ses tracas, d'allumer une cigarette. Mais que faire, aujourd'hui, pour oublier les tracas que vous cause le fait d'oublier une cigarette ? », ou Barbra Streisand : « Le monde idéal serait celui où l'on apprécierait surtout les différences. Nous sommes tous égaux mais pas pareils. » Ce florilège d'anecdotes les plus surprenantes illustre avec brio le sourire de l'intelligence, qui étincelle en deux mots : l'esprit français.
