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Dans la société médiévale, peuplée en majorité d'illettrés, accessibles seulement à l'oralité, les récits exemplaires (ou exempla) circulent dans tous les registres de la littérature didactique, depuis le Miroir des princes jusqu'au plus humble sermon prononcé devant un auditoire plus ou moins attentif. Afin de venir en aide au prédicateur en mal d'inspiration, les recueils d'anecdotes exemplaires se multiplient, à partir du xiiie siècle.
Jean Gobi le Jeune ( ? 1350) propose dans son Echelle du Ciel (Scala coeli) un millier de ces récits corsetés dans un appareil didactique sophistiqué. Mais malgré un objectif pastoral fortement affirmé dans son prologue, ce Dominicain se laisse parfois prendre au charme du conte, pour le plus grand plaisir de ses lecteurs et l'intérêt des spécialistes de l'histoire des textes. L'autre ouvre de Jean Gobi le Jeune - un dialogue avec un revenant - apparaît comme un maillon essentiel dans la mise en place du culte des âmes du purgatoire à partir du xive siècle.
Ces textes, encore peu connus, sont analysés dans quatre perspectives complémentaires : exemplarité et éducation, une ouvre entre oralité et écriture, encadrement des comportements sociaux et des attitudes religieuses. Écrits en latin, ces ouvrages sont rendus accessibles aux lecteurs par de nombreuses traductions.