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L'histoire littéraire anglaise est riche de portraits d'enfants qui ont marqué durablement la sensibilité de générations de lecteurs : Oliver Twist, David Copperfield, la petite Maggie du Moulin sur la Floss et, plus près de nous, les représentations déviantes façonnées par Golding dans Sa Majesté des Mouches. Les différentes études rassemblées dans le présent volume dépeignent une réalité plus contemporaine et moins lyrique : celle d'enfants handicapés, maltraités, confrontés aux images de violence véhiculées par les médias, contraints de s'adapter aux ruptures familiales.
Cette enfance, grave et parfois meurtrie, que l'école tente imparfaitement de fortifier, nous renvoie l'image d'une société britannique en mutation où les conditions de l'épanouissement de l'enfant restent à redéfinir.