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L' histoire des Jésuites est une suite de coups de théâtre. Rarement ordre religieux a connu autant de gloire et de misère, de grandeur et d'opprobre. Toute la destinée de l'illustre Compagnie de Jésus repose sur Saint Ignace de Loyola, dont la personnalité extraordinaire contient en germe la gloire et les malheurs de son Institut. Sans cesse, au long de la prodigieuse destinée de la Compagnie de Jésus, comme au cours de la vie même de son fondateur, se jouent la lumière et la nuit, avec autant de passion dans les mérites et la réussite, que dans les revers et la chute.
Deux signes importants se retrouvent constamment dans le déroulement de l'épopée jésuite : le secret et la puissance. Des qualités exceptionnelles, jointes à certaines affinités occultes, ont fait des Jésuites, exceptionnels éducateurs mais aussi ambigus directeurs de conscience, la cible de procès retentissants ou l'objet d'admirations enflammées. Alors, martyrs de la foi ou princes secrets de l'Église ? François Ribadeau Dumas fait l'historique et le bilan des grandeur et misère des Jésuites.
