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Les Cantates de Jean-Sébastien Bach sont la partie la plus considérable de son œuvre, ne serait-ce que par leur volume et leur durée : quelque 250 cantates contenant largement plus de 1 000 pièces différentes, chœurs, symphonies, arias, duos, récitatifs, chorals, etc. Elles ne sont pas non plus les moindres en qualité Jean-Sébastien Bach excellait dans le genre des voix et instruments mêlés ; il a ainsi écrit certains de ses chefs-d'œuvre les plus émouvants.
Dans la première édition de cet ouvrage (Robert Laffont, 1982), Philippe et Gérard Zwang avaient, pour la première fois, proposé un classement chronologique complet, permettant de suivre la progression créatrice de Jean-Sébastien Bach. Depuis, alors que la totalité des cantates a été enfin publiée en partition (éd. Bärenreiter) et enregistrée, les auteurs ont affiné leur connaissance de ces œuvres et tenu compte des recherches de la musicologie.
Par ailleurs, les commentaires musicaux ont été considérablement étoffés, ainsi que les références aux événements historiques et aux documents d'archives. Situant les cantates dans l'œuvre de Bach et dans l'histoire de la musique, cette nouvelle édition met l'accent sur le caractère classique, c'est-à-dire d'une perfection pérenne, de ces partitions souvent sublimes.
