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Il fut le roi des gentilshommes et le plus gentilhomme des rois de France. Rien ne manque à sa vie pour en faire un véritable roman : une enfance malheureuse dans les prisons de l'exil en Espagne, une jeunesse humiliée, une passion amoureuse pour une femme mûre (Diane de Poitiers) qui dura jusqu'à son dernier souffle, un mariage d'État avec une femme qui se révéla de grande envergure (Catherine de Médicis).
Son règne est jalonné de batailles remportées et de fêtes somptueuses. Et sa mort accidentelle, des suites d'une blessure reçue dans l'oil en plein tournoi, fut à la fois héroïque et tragique. Elle donna le signal des guerres de Religion. Trois de ses fils lui succédèrent : François II, Charles IX et Henri III.