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Cet ouvrage reprend et analyse les débats qui, dans les dernières décennies du XIXe siècle et au début du XXe, ont marqué la science historique française lorsque la sociologie prenait son essor. L'objectif est de mieux comprendre un moment capital du développement de l'histoire et de la sociologie, en focalisant sur les problèmes méthodologiques et théoriques, traités à l'époque par les praticiens de ces deux savoirs concurrents.
La démarche comporte trois étapes. L'auteur présente, tout d'abord, un échantillon des principaux travaux des historiens et théoriciens faisant la promotion d'une histoire-science à la fin du XIXe siècle (Fustel de Coulanges, Bourdeau, Lacombe, Langlois et Seignobos) ; ce faisant, deux perspectives antinomiques sont dégagées : l'une réduit l'histoire à la narration et au fait singulier, l'autre privilégie un implacable déterminisme.
Il montre ensuite comment s'articule, dans la synthèse historique d'Henri Berr, la quête d'un compromis entre une histoire historisante et une histoire sociologisante. Enfin, il examine la place accordée à l'histoire dans l'ouvre de Durkheim, et de quelques uns de ses disciples, dont Bouglé, Simiand et Halbwachs.