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Éteint depuis plusieurs millénaires, le mammouth incarne, depuis la nuit des temps, un animal à la fois réel et surnaturel. Ce héros des légendes des peuples sibériens a donné corps aux cyclopes et géants humains, chers aux Antiques, puis aux licornes et autres bêtes fantastiques du bestiaire médiéval ou de la Bible et parfois ses ossements, pris pour des reliques de saints, ont été vénérés dans les églises.
Trappeurs, marchands, navigateurs, savants, tous, durant des siècles, ont été intrigués par ces ossements hors normes qui ne ressemblaient à aucune espèce connue en Europe. À travers leur récit, un mythe est né. Avec la reconnaissance au xixe siècle, grâce aux fouilles archéologiques, de la contemporanéité des hommes préhistoriques et des animaux disparus, le mammouth entre dans notre histoire. Au fil des pages, Marylène Patou-Mathis nous raconte des récits extraordinaires et nous entraîne dans des contrées singulières, en Terra incognita.
Elle nous fait découvrir la famille du mammouth, partager sa vie et ses relations avec nos ancêtres et s'interroge sur les causes de son extinction. Animal hors du commun, il fascine petits et grands, certains même le croient toujours vivant, d'autres veulent le ramener à la vie, le cloner. Marylène Patou-Mathis, est préhistorienne, directrice de recherches au CNRS rattachée au Département Préhistoire du Muséum national d'histoire naturelle.
Elle a été un des commissaires de l'exposition Aux temps des mammouths au Muséum (2004-2005). Elle est l'auteur de nombreux ouvrages de référence dont Neandertal, une autre humanité (Perrin, 2006) et Préhistoire de la violence et de la guerre (Odile Jacob, 2013).
