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Forme singulière de la période romane, composé de plusieurs faces, le chapiteau historié impose une organisation spécifique des images qui le structurent. La basilique Sainte-Marie-Madeleine de Vézelay présente à ce titre un ensemble remarquable de sculptures maintes fois étudiées, mais dont il convient d'examiner la portée discursive. En effet, le programme exceptionnel fourni par les chapiteaux de l'abbatiale manifeste une pensée à l'oeuvre - qui n'est pas sans rappeler celle de Pierre le Vénérable - et plus encore, témoigne d'une démarche et d'un raisonnement inédits.
Car c'est bien la forme du contenu qui est en jeu ici : qu'est-ce qui préside à la construction du discours par les images ? Quels invariants structurels le façonnent ? Comment le processus de signification s'élabore-t-il et fonctionne-t-il ? Autant de problèmes qu'il convient d'affronter afin de mieux comprendre, au-delà de leur contenu sémantique, ces images et leur puissance discursive. Véritable dispositif heuristique, les chapiteaux historiés romans mettent en évidence, à Vézelay, le recours à différents types et niveaux de relations.
Jouant de la complémentarité, des oppositions, des contradictions mais aussi de l'analogie, le décor des chapiteaux historiés intervient dans le registre subtil de la formation de la pensée et prouve l'existence d'une théographie sophistiquée durant la période romane.
