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L'humanité est ainsi faite qu'il est impossible d'imaginer notre monde sans filiation. Dans l'espèce humaine, un enfant est un fils ou une fille et pas seulement une progéniture. La filiation est alors une condition originaire dans laquelle nous sommes tous plongés. Cette condition est profondément culturelle, nécessitant un encadrement juridique, institutionnel, et plus largement symbolique. La filiation est cependant devenu un lien étrange en un monde où la modalité contractuelle devient le prototype prévalent du lien.
On ne dispose cependant pas de son lien de filiation. Ce lien insolite fait l'objet de nombreux remaniements dans l'univers contemporain : il n'a jamais été aussi « solide », considéré comme plus consistant que le lien conjugal, et fait pourtant l'objet de discussions politiques intenses. Il est notamment solide en raison de sa dimension instituée. Il émerge ainsi, de plus en plus, une demande vis-à-vis des institutions, afin qu'elles créent de nouveaux types et des procédures inédites de filiation, notamment dans le cas de ce qu'on a appelé l'« infertilité sociale », c'est-à-dire l'infertilité qui n'est pas liée à une raison médicale.
Un séminaire de recherche sur la filiation a eu lieu au Collège des Bernardins pendant trois ans, et a associé des disciplines variées (anthropologie, droit, philosophie, théologie, psychanalyse). Cet ouvrage, issu des réflexions de ce séminaire, et du colloque qui a constitué sa conclusion, cherche à comprendre la manière dont l'institution du lien de filiation se pense aujourd'hui : la fragilisation contemporaine des institutions est-elle à mettre en rapport avec certains « troubles » dans la filiation ? Comment notre société gère-t-elle la condition ambivalente de la dépendance, liée à la filiation ? La condition filiale nous permet alors de donner un éclairage sur le rapport du sujet contemporain au collectif et à ses institutions.
