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Dans le processus de construction européenne conçu dans une visée politique, le primat a longtemps été accordé à l'économique. Du Traité de Rome (1957) à l'Acte Unique européen (1986), l'accent a été mis sur le développement économique, qui devait permettre des avancées sociales. Avec le Traité d'Amsterdam, une nouvelle étape est franchie. L'Europe sociale est désormais inscrite sur l'agenda politique.
Le social n'est plus considéré seulement comme composante ou conséquence du développement économique, mais est constitutif du processus d'intégration. Il ne s'agit pas seulement d'accompagner dans une logique réparatrice les conséquences négatives du processus d'intégration. Le facteur social veut être pensé comme un élément à part entière de la compétitivité européenne, et comme participant de la conception du vivre-ensemble.
En 2002, la construction européenne va franchir une nouvelle étape avec l'introduction de la monnaie unique. L'Association d'Economie Sociale a voulu saisir cette occasion pour établir un bilan intermédiaire sur les aspects sociaux de l'intégration européenne. En consacrant ses XXIèmes journées au thème Intégration européenne et économie sociale, elle veut apporter sa contribution à la réflexion et ouvrir des pistes pour l'avenir, notamment dans une perspective d'élargissement vers les PECO (pays d'Europe Centrale et Orientale) et les pays du pourtour méditerranéen.
Trois pistes de réflexion sont explorées par les communications présentées dans les deux volumes des actes : intervention européenne et réduction des inégalités ; harmonisation et convergences des systèmes de protection sociale ; les acteurs de l'économie sociale. Les communications présentées au cours des XXIèmes Journées de l'Association d'Economie Sociale mettent en évidence la dynamique et les incertitudes du processus d'intégration européenne.
