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À Louvain, en 1818, un lecteur de littérature française, Joseph Jacotot, réalise une expérience pédagogique étonnante : en peu de temps, il fait apprendre le français à des étudiants flamands qui n'en savaient pas un mot, et sans leçons... Pour Jacotot, c'est une révélation : Un maître n'est jamais nécessaire à l'homme. Il entreprend alors de le démontrer, en appliquant sa méthode à d'autres disciplines : langues étrangères, mathématiques, musique, dessin, etc.
L'égalité des intelligences est le présupposé fondamental de cette méthode, qu'il appelle Enseignement universel. Jacotot veut en faire un instrument d'émancipation intellectuelle pour que les pauvres accèdent au savoir. Bienfaiteur de l'humanité pour les uns, charlatan pour les autres, Jacotot va être, jusqu'à sa mort en 1840, au centre d'une polémique qui divisera savants et politiques. Joseph Jacotot est une des figures de la passion de l'égalité.
