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Jean-Frédéric Oberlin est sans doute l'une des personnalités les plus singulières du XVIIIe siècle finissant. Homme des Lumières, il le fut plus que tout autre, mais loin des cercles philosophiques des capitales européennes ; il le fut dans le vif de l'action pastorale, au cour d'une vallée vosgienne défavorisée, où il entreprit la réalisation d'un véritable projet social cimenté par la ferveur de sa foi et fondé sur l'instruction pour tous, l'amélioration des terres et des conditions de travail.
L'originalité de ses méthodes pédagogiques le rendit célèbre dans l'Europe entière. Dans le microcosme de sa paroisse, il convie chacun, adultes et enfants, à une vaste leçon des choses et déploie l'ordre divin du monde, où tout objet et tout être, même les plus humbles, trouvent leur place. Les collections qu'il accumule à cette fin concernent presque tous les domaines du savoir qui se développe à l'âge classique.
Cet ouvrage présente un regard nouveau sur Jean-Frédéric Oberlin et son ouvre en situant celle-ci dans le contexte culturel de son époque et rend compte pour la première fois de la richesse et de l'originalité des collections qu'il a constituées : jouets, instruments scientifiques, silhouettes, matériel pédagogique, herbier et cabinet d'histoire naturelle.
