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Janvier 1789. Un jeune Américain, Gouverneur Morris, arrive des États-Unis à Paris. Il est chargé d'une mission secrète : observer les graves événements qui secouent le royaume de France. Le charme, la franchise, l'intelligence du jeune homme, héros de la guerre d'Indépendance, lui ouvrent toutes les portes. Son regard aigu de puritain sensuel découvre avec étonnement le luxe et la misère de Paris.
Il y côtoie La Fayette, Germaine de Staël, Mirabeau, mais aussi des ministres éphémères, des trafiquants, des prostituées, des femmes du monde glissant, inconscientes, des salons à la guillotine. Il connaît également la passion avec la belle et énigmatique Adélaïde de Flahaut, maîtresse en titre de Charles Maurice de Talleyrand, évêque d'Autun... Gouverneur Morris a bel et bien existé. Nommé ambassadeur des États-Unis, il tenta d'introduire en France les principes d'une démocratie « à l'américaine », tentative avortée qu'il raconta dans son Journal, publié plus d'un siècle après sa mort.
L'Amant américain nous restitue son aventure parisienne avec exactitude, avec verve. Roman historique, écrit à la manière d'un roman contemporain, l'histoire n'y est jamais une simple toile de fond mais la substance même de la vie.