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Au milieu du xve siècle, le héraut d'armes Guillaume Revel entreprend, à la demande du duc de Bourbon Charles Ier, de rassembler en un recueil les armoiries de familles nobles d'Auvergne, du Bourbonnais et du Forez. Mais le parti original du manuscrit (Bnf, ms fr 22297) est d'avoir inclus des vignettes peintes reproduisant des vues réalistes et détaillées des chefs-lieux de seigneuries (châteaux, villes, villages, prieurés fortifiés...) relevant de la suzeraineté des ducs de Bourbon.
Ce nouveau volume de la collection des DARA, fruit d'un travail collectif, est consacré à la section forézienne de l'armorial de Guillaume Revel. Les auteurs, tant dans la partie introductive que dans les monographies consacrées aux cinquante quatre sites figurés dans le recueil, ont pris le parti de faire sa place à l'arrière-plan historique et archivistique, ce qui leur permet d'aborder une histoire du paysage et de son évolution à partir d'une description critique des vignettes.
Ainsi circule-t-on, dans un va-et-vient continu, servi par une présentation homogénéisée, entre les données historiques ou archéologiques, la lecture et l'interprétation des plans cadastraux, les études d'archéologie du bâti, et l'analyse comparée des vignettes. Ces illustrations constituent un jalon important dans l'histoire de la représentation du paysage, non seulement en France, mais aussi dans toute l'Europe occidentale.
Ce ne sont pas des images « muettes », car leurs auteurs ont choisi l'angle de « prise de vue » qui pouvait servir au mieux le rendu du château ou de la ville. L'architecture militaire y est l'élément le plus diversement illustré - alors que l'habitat civil, protégé par les fortifications du castrum ou de la ville, ne bénéficie pas de la même précision, tant les formes architecturales ont fait l'objet d'une simplification et d'une représentation généralement stéréotypée.
Mais c'est aussi l'histoire de la genèse des villes du Forez qui transparaît au bon observateur. La présence des étendards du duc de Bourbon sur les tours, comme l'insistance à exagérer les proportions des bâtiments seigneuriaux, nous avertissent aussi de la valeur symbolique de ces vues qui renvoient au pouvoir dominant, commanditaire de cet inventaire.
