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Dans la société "traditionnelle", les milieux : famille, communauté villageoise, paroisse, métier imprégnaient l'enfant du dedans. Au XIXe siècle, un nouveau système se met en place, proposé ou imposé par les nouveaux pouvoirs : la société industrielle, l'État républicain, les intellectuels de l'Université, les mass-media ; en même temps un nouveau regard, une attention sans précédent se portent sur l'enfance, si bien que l'histoire de l'enfance devient l'histoire de la façon dont les adultes ont traité l'enfance.
Ce livre s'efforce de saisir, dans l'histoire de la société française de 1800 à 1950, le processus de substitution lente, difficile et toujours imparfaite d'un système à l'autre, au niveau de la petite enfance, de l'enfance et de l'adolescence. Les modalités de la scolarisation laïque ou religieuse des garçons et des filles, l'éducation du corps par la gymnastique et le sport, l'emprise progressive d'une hygiène et d'une pédagogie scientifiques, le remplacement des jeux par les jouets, l'évolution de la littérature pour l'enfance et la jeunesse, la découverte des loisirs : autant d'éléments qui visent à préparer les jeunes aux rôles que la société souhaite leur voir tenir.
Mais - paradoxalement ? - cette histoire conduit à la situation actuelle où, des crises de la famille, de l'école, du milieu urbain jusqu'à la valorisation ambiguë de la jeunesse dont les adultes ont pris la responsabilité, la place faite aux jeunes dans notre société n'est ni simple ni claire.
