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L'Europe a longtemps été identifiée à la libre circulation des marchandises - ce qu'évoque l'expression de « marché commun ». Pour le monde paysan, elle est aussi un lieu - Bruxelles - où se prennent des décisions lourdes de conséquences en matière de prix agricoles. Les discussions suscitées par les accords de Maastricht ont, quant à eux, relancé le débat politique avec des questions telles que les implications d'une « citoyenneté » européenne ou d'adoption d'une banque centrale européenne et d'une monnaie commune, l'écu - problèmes importants puisqu'ils exigent une révision constitutionnelle.
Mais l'Europe n'est pas seulement celle des marchands ou des banquiers. Elle est aussi - ou peut devenir - l'Europe des travailleurs. Toutefois les marchés du travail demandent à être organisés et l'espace social européen est plus un projet à construire qu'une donnée immédiate. Il convient donc d'en explorer les différentes dimensions (éducation, emploi, salaires, protection sociale, relations professionnelles, etc.).
Il convient aussi de voir quelles sont les stratégies poursuivies par chacun des partenaires - organisations ouvrières, associations patronales ou autorités gouvernementales - et les affrontements qui peuvent en résulter. L'Europe sociale qui s'édifie peut en effet avoir des caractéristiques différentes suivant que l'emportera l'option libérale longtemps incarnée par la figure de Margaret Thatcher ou une option d'inspiration plus « sociale-démocrate ».
Les chantiers que Bruxelles met en place à travers un dispositif institutionnel complexe ont donc pour chacun de nous une importance décisive : c'est ce que voudrait précisément montrer cet ouvrage en présentant les faits, les problèmes et les enjeux de la construction d'une Europe sociale.
