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Ville carrefour, grand centre européen du commerce, Lyon est aux premières loges de toutes les évolutions de la société. Mais alors que les frères Montgolfier s'élèveront en ballon, la misère poussera les canuts à la révolte Sous la Renaissance, Lyon retrouve le rôle de ville carrefour qui avait fait sa fortune et sa gloire à l'époque romaine. Elle devient un des grands centres européens du commerce, de la banque et de l'édition.
Tous les plus grands écrivains du XVIe siècle s'y pressent. Parmi les idées nouvelles véhiculées par les livres, il y a notamment celles prêchées par la Réforme. Les guerres de religions qui s'ensuivent frappent durement Lyon, ravagée par le baron des Adrets. Paradoxalement, ce triste épisode désenclave la ville, le sinistre baron n'hésitant pas à percer des rues pour faciliter le passage de ses troupes stationnées place « Belle Cour ».
Cette place sera d'ailleurs toujours aimée des rois. Henri IV puis Louis XIV tombent sous son charme et lui offrent des statues. Cependant, le développement démographique est freiné par la situation géographique de la ville coincée entre les collines de Fourvière et de la Croix-Rousse et barrée par la Saône et surtout le Rhône pratiquement infranchissable. Deux hommes proposent des solutions à la fin du XVIIIe siècle : Perrache qui tente de relier les terres d'Ainay à l'île Mogniat afin d'accroître la superficie de la presqu'île, et Morand qui lance un deuxième pont sur le Rhône dans l'espoir de conquérir la rive gauche du fleuve alors constituée de vastes terrains en friche et inondables.
Le premier échoue mais le second réussit. Lyon peut envisager son avenir avec optimisme. Jouffroy d'Abbans traverse Lyon en remontant la Saône avec le premier bateau fonctionnant à la vapeur. Les Montgolfier organisent des démonstrations d'ascension en ballon Mais dans le même temps, la misère ronge les ouvriers inhumainement exploités. La colère des canuts éclate et est réprimée par l'armée. Les prémices de la Révolution sont en marche
