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La guerre de 1914 fut le paroxysme des nationalismes du xixe siècle. Chaque peuple belligérant, marqué dans son âme, garda de la grandeépreuve une mémoire nationale, qui se répercute dans les travaux deshistoriens du siècle suivant. Ce déterminisme masque pourtant uneréalité, celle d'une guerre de puissances coalisées, qui s'affrontèrent surdes théâtres d'opérations éloignés les uns des autres, mais ayant uneinfluence réciproque.
C'est particulièrement le cas en 1916. Du 15 maiau 28 septembre de cette année, les cinq empires européens se livrèrent, du nord-est de la France aux marches de la Russie, une gigantesquebataille, dont l'auteur restitue ici l'unité. À rebours des idées reçues, l'offensive des Russes contre les Autrichiens à l'est, indissociable dupoint de vue des conséquences stratégiques de celles de Verdun et dela Somme, aurait pu décider du sort des armes.
S'appuyant sur dessources historiques, militaires et diplomatiques, et notamment cellesinédites révélées par la numérisation massive des archives de plusieurspays, Benoît Chenu retrace les différentes phases de cette batailled'Europe, au cours de laquelle les Alliés eurent la possibilité de terminervictorieusement la guerre.
