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Biotechnologie, la signification de ce mot est encore mystérieuse pour beaucoup. Et pourtant la grande aventure a commencé il y a plusieurs millénaires lorsque les hommes se sont mis à faire de la bière, du fromage ou du pain. Ils utilisaient sans le savoir les prodigieuses capacités du monde invisible, le monde des microbes. L'aventure s'est poursuivie à la fin du XIXe siècle. Louis Pasteur est à l'origine du formidable essor de la biologie industrielle : les antibiotiques, les vitamines et bien d'autres substances produites par les microbes ont transformé la vie des hommes.
Aujourd'hui, la biotechnologie connaît un spectaculaire regain d'intérêt. Les progrès accélérés de la biologie ouvrent des voies nouvelles inconcevables jusque-là : en 1978, pour la première fois, un microbe ayant subi une "manipulation génétique" s'est mis à produire une hormone du cerveau. L'homme a désormais accès aux commandes des mécanismes de la vie. C'est un nouveau pouvoir, inquiétant pour les uns, facteur de progrès pour les autres.
Certains n'ont pas manqué d'évoquer "le meilleur des mondes", imaginant des monstres maléfiques s'échappant des laboratoires. La réalité, plus prosaïque, n'en représente pas moins un champ d'applications dont il est encore difficile de mesurer toute l'étendue : l'agriculture, la santé, la chimie, l'énergie, la pollution, sont les secteurs les plus concernés. Et, bien que ses potentialités soient loin d'être toutes explorées, la biotechnologie constitue déjà l'enjeu d'une âpre compétition internationale.
Ce livre s'adresse à un très large public. Il s'efforce de mettre en lumière les questions que beaucoup se posent sur les progrès de la biologie et son impact sur notre vie personnelle et sociale. Une place importante est faite aux explications scientifiques afin de permettre à chacun de démêler, dans ce qu'il lit ou entend, la part de la science et celle de la science-fiction.
