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On connaît Arlequin, Colombine, Pierrot, Scaramouche, Matamore, le vieux Pantalon et Polichinelle. On oublie parfois que tous ces personnages ont commencé leur carrière comique comme types fixes d'un genre théâtral original qui prend naissance en Italie au début du XVIème siècle. Ce genre, qu'on appellera commedia dell'arte ou comédie des masques en France, est avant tout un théâtre d'acteurs qui met l'accent sur l'improvisation, le geste stylisé, les quiproquos enchantés, les déguisements.
Il a fortement influencé le théâtre classique. Molière, Lesage, Marivaux, Beaumarchais lui doivent bien plus qu'on ne le croit souvent. Aujourd'hui on constate un renouveau de ce genre qui préfère le jeu et la théâtralité à la fétichisation du texte. Après une éclipse passagère au XIXème siècle, la commedia dell'arte est redécouverte comme modèle d'un théâtre complet fondé sur la formation totale de l'acteur, l'homogénéité des troupes et la liberté de jeu à la fois la plus grande et la plus disciplinée.
C'est à en parcourir l'histoire pendant les trois siècles de son rayonnement, principalement en France, que s'attache le présent ouvrage.
