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Le voyage est complice de l'impérialisme. Il est son outil. De l'imperium romain, on retient le commandement, la capacité de désigner des chefs qui exercent le pouvoir au nom de l'État. Leur mission est de conquérir des territoires extérieurs, de les administrer, par suite de recruter ceux qui en assurent la vie. Pour réaliser ses objectifs, l'impérialisme s'est longtemps appuyé sur la colonisation, celle-ci sur l'esclavage.
Ce livre est un parcours à travers la colonisation. L'Antiquité grecque et romaine nous en a donné le modèle. La légende et la mythologie nous en ont révélé les forces et les faiblesses. À compter du XIXe siècle, la France s'est impliquée dans une colonisation parfois étouffante, souvent incontrôlée. Les idéaux de civilisation universelle se sont heurtés aux cultures identitaires. Les expositions coloniales nous ont donné l'illustration d'un empire français fondé sur des valeurs expansionnistes.
En témoignent les navires qui sillonnèrent les mers, les écrivains qui ont transcrit les modes de vie locaux, les artistes qui ont montré la réalité d'un monde qui se rappelle régulièrement à notre mémoire.