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Née dans une des provinces les plus bombardées par la guerre américaine, Ha An est obsédée par le spectacle des bombardements, et aussi par celui des crapauds, des grenouilles, des insectes dans les abris, les tranchées et les trous individuels. Elevée dans une famille traditionnelle, marquée par le confucianisme, elle affronte difficultés et dénuement extrêmes, pour se montrer digne de ses parents, de ses professeurs...
Enfant du régime socialiste du Nord Vietnam, elle croyait que seul le socialisme rendrait la société puissante et prospère. Elle abandonne tout, même une idylle innocente et naïve pour que son père, colonel de l'Armée populaire du Vietnam, puisse honorer la " pureté " du Parti communiste. Trente ans plus tard, retrouvant ses anciens amis de l'Université, Ha An est bouleversée par la vie de certains de ses camarades, orientés vers l'argent.
Autour de l'histoire d'une jeune fille, le roman trace un tableau de la société vietnamienne dans les années soixante et soixante-dix.