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Présenter la littérature française du Moyen Âge, c'est embrasser une très longue période, qui s'étend du milieu du XIe siècle à la fin du XVe siècle. C'est suivre aussi le développement d'une langue, le français, qui doit s'imposer comme langue littéraire face au latin, langue savante, langue de culture, et qui conquiert peu à peu tous les domaines de l'écrit. Au XIIe siècle se détachent trois ensembles, la chanson de geste, la poésie lyrique et le récit, romanesque ou historique.
Répartition que bouleversent, au XIIIe siècle, l'avènement de la prose littéraire, l'apparition de nouvelles formes, qu'investissent peu à peu le rire, la satire, le comique, une poésie de plus en plus ouverte aux échos du monde, et les premières manifestations d'un théâtre profane.