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La problématique de la situation qui a longtemps prévalu en sciences sociales s'articulait autour de l'idée de « définition de la situation » : pour agir efficacement, un sujet rationnel doit sélectionner et analyser les conditions de son action, interpréter son environnement et ses circonstances, et ordonner ses impulsions et ses attitudes. Les recherches en cours dans différents domaines et disciplines (logique, sémantique, psychologie écologique, intelligence artificielle...) montrent qu'une telle problématique ne permet pas de rendre compte de la logique effective des situations ni de la forme de contrôle qu'elles exercent sur l'expérience, et que, pour saisir l'une et l'autre, il convient de renouveler l'analyse de l'écologie des activités sociales et de mieux comprendre la part prise par l'environnement d'un côté, par la perception de l'autre, à leur organisation.
De telles exigences guidaient déjà la réflexion des pragmatistes américains, J. Dewey et G. H. Mead en particulier. Elles constituaient aussi l'horizon des travaux d'E. Goffman. Les ouvres de ces auteurs contiennent donc des outils permettant de clarifier et d'approfondir les principales intuitions guidant les tentatives actuelles pour « situer » l'activité et la cognition, ainsi que de les acclimater dans les sciences sociales.
Outre qu'il présente et discute ces outils, cet ouvrage s'efforce de les éprouver empiriquement, sur des objets sociaux aussi ordinaires que l'improvisation dans le chant, le déplacement des piétons dans la ville, la réception de la télévision ou l'accueil et l'orientation des voyageurs dans une gare SNCF.
