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Si le mot robot apparaît au siècle dernier, et nourrit depuis l'imaginaire collectif, on s'accorde à dater la naissance de la robotique à l'introduction, en 1961, du premier robot industriel sur les chaînes de montage de General Motors. À tout juste cinquante ans, la robotique est une science jeune qui s'est développée au rythme des progrès technologiques ultra-rapides de ces dernières décennies. Elle a d'abord permis d'élaborer des robots industriels, puis des robots autonomes capables d'interagir avec le monde physique - explorer la planète Mars par exemple.
Un tournant s'est opéré dans les années 2000, puisqu'il s'agit d'élaborer des robots capables de travailler en collaboration de plus en plus étroite avec l'homme, notamment dans le domaine médical et de l'assistance à la personne. En quoi une machine guidée par les seules possibilités de calcul peut-elle décider si une action dans le monde réel est possible et calculer les conditions de sa réalisation ? Quelles sont les conditions de son autonomie ? Qu'est-ce qui est en jeu dans la coordination des mouvements ? En somme, comment le robot interagit-il avec son environnement ? En bon mathématicien, le roboticien recourt à différentes méthodes algorithmiques et probabilistes pour planifier le mouvement.
Aujourd'hui, de nouveaux défis se présentent au roboticien avec l'avènement de la robotique humanoïde et de la neuro-robotique.
