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« Je sais que le temps de l'enfance s'achève. Je sens trop bien que mes beaux jours sont comptés. Mais je ne me laisserai pas faire. Non. Je demanderai ma part d'héritage et je ferai mon baluchon pour voyager comme mon oncle Ferdinand. J'irai en expédition, je ne sais trop où encore. Chercher de l'or dans l'Ouest ? Chasser les tigres au Bengale, ou bien les ours blancs au fin fond de l'Arctique ? Je ne me laisserai pas faire. » Ainsi parle le jeune Clovis Jhie, qui passe ses dernières vacances d'été en liberté, au chalet que ses parents ont loué près d'Oka.
Dans une tendre complicité, Clovis entraîne Mario, son frère cadet considéré comme anormal, à la conquête de l'Islam, guidé par les instructions d'une encyclopédie populaire dont il reçoit les tomes par la poste. Les combats se déroulent dans la sablière, l'été file, et le tome 7 n'arrive toujours pas avec la suite de l'Histoire. Puis, l'hospitalisation de Clovis lui fait découvrir l'amour, et voit approcher la fin de l'épopée.
À son retour au chalet, bien des choses ont changé, et d'abord le visage de l'enfance. L'automne venu, les parents placent Mario dans un orphelinat ; mais c'était sans compter sur sa révolte et sur la connivence de Clovis.