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L'Encyclopédie, la grande, celle de Diderot et d'Alembert, se présente, bien sûr, comme une suite d'articles classés par ordre alphabétique. Mais des thématiques communes tressent entre certains d'entre eux comme un réseau serré, constituant des visions, des discours plus ou moins homogènes. Ainsi des articles concernant le langage qui, si l'on y ajoute les ouvrages auxquels ils renvoient, forment un domaine de savoir stable et relativement autonome.
Pour le nommer, Sylvain Auroux emprunte à Locke et Pluche le terme de sémiotique. Le son, l'idée, la chose ; le problème de l'origine du langage ; la phonétique ; la synonymie ; les figures : autant de questions qui, aujourd'hui occultées ou, au contraire, hyper-développées, sont au centre de la définition d'un certain concept de langue, au centre de la sémiotique des encyclopédistes.
