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Les maladies infectieuses ont toujours été parmi les plus grands fléaux de l'humanité. La connaissance des agents infectieux, et des mécanismes de défense mis en ouvre par l'organisme pour les combattre, a permis de mettre au point des outils spécifiques pour les combattre. Le tournant le plus décisif fut la naissance de la microbiologie, science de la connaissance des êtres microscopiques responsable d'une grande partie des maladies transmissibles.
L'espérance de vie a fait un bond formidable dès l'application des premières notions d'hygiène, et surtout à l'apparition des vaccins. Le principe même de la vaccination est de reproduire artificiellement, avant l'exposition au risque, l'état d'immunité qui suit la maladie, en copiant la nature par des moyens n'entraînant pas de danger pour le sujet traité. Les substances actives pour induire l'immunité sont les antigènes, et les principaux éléments de la réponse immunitaire sont les anticorps.
Les vaccins ont déjà permis d'éradiquer la variole, nous donnent des outils pour faire disparaître la poliomyélite et la rougeole, et permettent de réduire considérablement le risque que représentent la plupart des autres maladies infectieuses. On trouvera, dans ce volume, l'histoire de la vaccination, ses grands principes, et l'état actuel des réalisations et des projets pour le développement ou l'amélioration des vaccins.
