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Monde étrange, marginal, fascinant aux yeux des « terriens » que celui des gens de l'ancienne marine ! Qu'ils fussent de la Royale, qu'ils appartinssent à un équipage corsaire ou à un bâtiment de commerce, les marins, soumis à une discipline implacable, constamment affrontés aux éléments, absents des mois sinon des années de leur foyer, n'avaient guère d'attaches. Comment s'étonner qu'un mode de vie si rude et si particulier ait déterminé chez ces déracinés un comportement, un vocabulaire, des rapports humains en rupture avec la « norme » ? Voilà pourquoi la « groume » - en argot de marins la révolte - a mis tant de temps à trouver son historien (ce n'est pas pourtant faute d'avoir suggéré aux écrivains et aux cinéastes des ouvres fortes, pigmentées d'exotisme et d'aventure !).
Révélant de nombreuses « affaires » - plus de 100 dossiers -, l'auteur recrée avec exactitude ces explosions de violence qui ont jalonné l'histoire de la marine à voile... Dépassant le mythe et l'anecdote, il parvient à dresser le tableau, très nouveau, d'un monde où le plus petit incident prenait des proportions étonnantes : une remarque d'un officiel ; une avarie, une nourriture insuffisante, une erreur de route, tout et rien jetait les marins dans la "désobéissance", entraînant le plus souvent de massives désertions aux escales ou, plus rarement, des mutineries qui remettaient radicalement en cause l'autorité.
Et cela malgré une répression très souvent impitoyable...
