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La ville, lieu d'émancipation, d'intégration ou d'exclusion pour les femmes ? La recherche scientifique actuelle, si préoccupée du phénomène urbain, n'a pas développé de réflexion systématique sur les relations qui se sont tissées au cours des siècles entre les femmes et la ville, comme si les femmes n'avaient pas modelé leurs lieux et leurs espaces de vie. L'ouvrage ne prétend pas combler cette lacune mais participe à une première approche, historique et sociologique, amorcée au début des années 1990 et qui a suscité des travaux parallèles, notamment en France.
Très vite, on le verra, l'essentiel des contributions historiques concerne le statut économique des femmes. L'émancipation par le travail - le travail reconnu et salarié - est une donnée essentielle, tandis que l'occultation de leurs activités non marchandes explique le silence de l'histoire sur leur place dans la cité. Regards d'historiennes et d'historien qui s'interrogent sur la ville et les femmes mais aussi réflexions de sociologues face aux nouveaux problèmes qui naissent de l'urbanisation, des changements profonds de la ville - de la grande ville surtout.
Le débat n'est tranché, ni entre eux ni dans l'ouvrage. Il reste très largement ouvert et témoigne de la fécondité de la problématique originelle : la ville, un lieu d'exclusion ou un lieu d'émancipation pour les femmes?