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Dans toutes les sociétés de chasseurs-cueilleurs, il y a partage du gibier. Mais c'est seulement en Australie que ce partage obéit à une loi telle que le gibier y est systématiquement approprié par un autre que le chasseur. A travers le jeu de la réciprocité, cette non-appropriation par le producteur immédiat se résout en une appropriation par l'ensemble de la communauté. D'où l'idée d'un communisme primitif, entendu dans un sens tout différent de celui que lui a conféré la tradition marxiste ou anthropologique.
Ce livre se propose d'exposer toutes les implications théoriques d'une telle idée en réexaminant en particulier certaines questions classiques de l'anthropologie sociale comme l'exogamie, la parenté et le totémisme. Pour mener à bien cet examen, il a été nécessaire de reconstruire le concept de mode de production et de préciser l'idée d'une articulation complexe entre structure économique et idéologie.
