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En l'espace d'une nuit, celle du 9 au 10 mars 1945, qui vit les Japonais s'emparer de ce qu'on appelait encore « l'Indochine française », les Blancs du Cambodge passèrent de l'état de maîtres absolus, à celui de captifs méprisés et menacés.
Au camp d'internement de Phnom Penh, Julien, un jeune métis, qui militait dans un mouvement nationaliste, rejoint de son propre gré les Français, qui avaient refusé jusqu'alors à le reconnaître comme un des leurs.
Dans cet univers à part, le pressentiment des dangers à venir n'empêche pas une sérénité insolite de s'établir parmi les internés.
Mais les servitudes que l'on doit partager - et les besoins qui se contrarient - vont bouleverser l'existence et les mours de chacun.
Au sein de cette ville nouvelle, Julien trouvera l'amour - et même un certain bonheur - mais la libération de ses compagnons entraînera finalement sa propre perte, et la défaite tant attendue des Japonais, loin de ramener la paix, sera le signal d'une nouvelle flambée qui durera jusqu'à l'heure de Dien-Bien-Phu.
On se souviendra longtemps du personnage de Julien, d'autant plus orgueilleux qu'il se sent plus humilié.
Peut-être ce garçon de vingt ans exprime-t-il seulement, avec plus de force que quiconque, ce malheur d'être double, ce sentiment d'exil parmi les hommes, cette impression enfin de n'être pas comme les autres, qui obsèdent n'importe quel adolescent.
