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Depuis la Convention de Kanagawa de 1854, le Japon a mis fin à sa politique isolationniste et a ouvert ses ports aux Occidentaux. Le pays s'est ouvert à la modernité et a engagé une réforme rapide et profonde de ses valeurs. La conscription a mis fin à la suprématie des guerriers samouraïs. Nostalgique des valeurs ancestrales, en 1877, le clan Satsuma se rebelle contre l'Empereur. Fort de quelques dizaines de milliers de samouraïs armés de sabres et de mousquets, Saigo Takamori et ses troupes résistèrent durant 9 mois aux 300 000 soldats de l'armée impériale équipée de canons, de fusils et de mitrailleuses.
Bataille après bataille, c'est moins de 400 samouraïs rebelles qui, cernés sur la colline de Shiroyama, affronteront la Garde impériale lourdement armée. Les rebelles refuseront de se rendre et seront anéantis dans une charge légendaire. Le chef rebelle Saigo, blessé, se suicidera traditionnellement par sepuku dans un ultime geste héroïque. Ultime guerre civile japonaise, cette défaite marquera la fin de la caste des samouraïs et l'entrée définitive du Japon dans l'ère moderne.
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