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Qui est le naguid, ce mystérieux orphelin que le médecin juif Ben Mosché confie à ses amis Pierleoni, avant de partir pour Cordoue ? L'adolescent, que tourmente l'obscurité de ses origines, interroge vainement ses bienfaiteurs. À dix-sept ans, il est envoyé à la célèbre école de Salerne pour y faire ses études. De retour à Rome, il accepte le poste de médecin pontifical qui lui est offert, et découvre les coulisses d'une papauté décadente, où la tiare s'achète avec de l'or et du sang.
À l'occasion de l'élection d'un nouveau pontife, il entend, pour la première fois, parler d'une aventurière qui, une trentaine d'années auparavant, avait usurpé le trône de saint Pierre en se faisant passer pour un homme. Elle serait morte en mettant un enfant au monde, le jour des Rogations 858. Or, cette date est celle de la naissance du naguid... Dans ce nouveau livre de Claude Pasteur, comme dans son ouvrage La Papesse, la fiction romanesque est constamment soutenue par une documentation rigoureuse sur cette époque tragique de l'Occident chrétien.
Un amour étrange et ambigu anime cette fresque tumultueuse, où l'on voit aussi apparaître la première épidémie du Mal des Ardents, qui donnera au naguid l'occasion de racheter l'âme coupable de l'usurpatrice.
