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Une observation du travail des surveillants de prison et plus de trois cents entretiens effectués dans sept établissements pénitentiaires français, montrent que les conditions de travail des personnels de surveillance constituent une situation sociale limite. Totalement organisée et contrôlée de l'extérieur par un système légal très strict et détaillé, la prison a un rôle d'exécution. L'existence d'un double langage de la société sur les délinquants, qu'elle prétend exclure et réinsérer, la difficulté à affronter la réalité de la peine et à « penser » la sécurité structurent de fait l'organisation et l'ensemble des relations sociales de la prison.
Dans ce contexte la mission des surveillants est caractérisée par des injonctions contradictoires et une ambiguïté fondamentale. L'objectif de cette recherche est de susciter un intérêt pour la connaissance d'un monde dont les représentations restent dominées par des mythes.
