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Comment les chrétiens en sont-ils venus à concevoir l'au-delà ? Pourquoi en ont-ils ressenti la nécessité ? C'est la question que Peter Brown pose ici. Dans l'Antiquité tardive, les chrétiens formaient une masse de fidèles imparfaits, pour lesquels il fallait bien imaginer un avenir différent de celui des martyrs, grands héros du passé. Ces croyants ordinaires sollicitèrent sans cesse évêques et intellectuels, les assaillant de questions sur ce qui les attendait après la mort.
Ainsi furent-ils les acteurs et non les simples spectateurs de cette révolution conceptuelle. L'argent prit une importance particulière dans l'évolution de cet imaginaire religieux : le salut avait un prix, les âmes devaient s'acquitter d'une rançon, une redemptio. En insistant sur ce point, Peter Brown révèle une dynamique sociale, une logique économique et une profonde mutation culturelle. On retrouve, dans cet ouvrage limpide et enlevé, l'une des plus belles plumes de notre époque, un auteur qui s'adresse aux lecteurs avec le talent du conteur et la rigueur du spécialiste.
Il est bien « l'un des plus grands et subtils historiens de notre temps » (Paul Veyne).