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Une histoire générale du roman français des origines à la Révolution a longtemps fait défaut : du moins jusqu'en 1967 quand Henri Coulet répondit à ce manque avec la parution de cet ouvrage qui connut depuis neuf nouvelles éditions. L'auteur permit ainsi à de nombreuses générations d'étudiants et d'amateurs de connaître ou de mieux apprécier Nicolas de Troyes, Helisenne de Crenne, Honoré d'Urfé, Sorel, Gomberville, Segrais, Courtilz de Sandras, Marivaux, Prévost, Crébillon, Marmontel, Restif de la Bretonne et beaucoup d'autres encore.Dans une perspective historique, l'auteur déploie, du XIIe siècle au XVIIIe les différentes phases du roman avec une attention particulière aux romans du XVIIIe auxquels il ne consacre pas moins de trois chapitres.
Au fil de ce panorama, à l'intérieur d'un courant ou au cour d'une période, Henri Coulet s'attache aussi à définir et représenter les sous-genres, comme par exemple le roman héroïque, sentimental, les histoires tragiques, etc., en les inscrivant dans les poétiques et pratiques sociales particulières de leurs temps. L'ouvrage est enrichi d'un index des ouvres romanesques et des noms d'auteurs, précieux donc pour l'étudiant à la recherche d'une ouvre ou d'un auteur précis.