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An 1800, seulement 10 000 hommes survécurent aux 40 000 qui avaient accompagné Bonaparte lors de l'expédition d'Égypte. Une trentaine de ces survivants refusèrent de rentrer en France. Parmi ceux-ci, Jean-Marie Varengue, un compagonn charpentier, originaire du Cotentin, qui devait faire fortune en devenant l'un des intendants du vice-roi, Mehemet-Ali. Un drame, qu'il avait vécu pendant l'occupation française, ne fut peut-être pas étranger à sa décision : le 14 juin 1800, son ami Soleyman el-Halebi, un étudiant syrien, avait assassiné sous ses yeux Jean-Baptiste Kléber, le général qu'il admirait le plus dans l'armée française.
Condamné à subir l'horrible supplice du pal, Soleyman avait mis plusieurs heures à mourir dans des conditions atroces. D'une jeune esclave, qui lui avait été offerte en récompense de ses services, Varengue avait eu une fille, Palmyre, vite convoitée pour sa beauté et la richesse de son père. Avant de disparaître, il lui demanda de se rendre en Normandie, pour y faire la connaissance de sa famille qui vivait toujours dans le Val de Saire.
Le voyage de Palmyre devait durer huit ans.