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Le pluriel des Alpes n'est en rien usurpé : partagé par six États, le plus fréquenté des toits du monde est aussi le carrefour de trois grandes civilisations, latine, germanique et salve. Il présente en outre une hétérogénéité géologique, morphologique et paysagère qui n'a d'égale que celle des cultures humaines qui l'occupent. Car le massif n'a jamais été une véritable frontière. Sa ligne de crête, selon la formule consacrée, sépare certes les eaux mais elle a toujours rapproché les hommes, d'autant que les Alpins ont tôt développé des capacités d'adaptation à ce milieu remarquable.
Longtemps déconsidéré, ces « monts horribles » ont été revalorisés à partir du XVIIIe siècle à travers la représentation romantique qu'en donnèrent les artistes, puis « découvert » par les alpinistes. Les Alpes sont aujourd'hui le terrain de jeu et le parc naturel de l'Europe. Il fallait bien 100 mots, de la traditionnelle « fondue » à « Samivel », du cri de la « marmotte » à « Erri de Luca », de la face nord de l'« Eiger » au fameux « crétin », d' « Hannibal » à « Jean-Claude Killy », pour donner à voir quelques unes des facettes des majestueuses Alpes.