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Comme tous les enfants de son âge, Jules Desailly rêve de quitter le cocon familial. Bercé par les aventures de ses parents, héros de la Révolution Française et de la Bastille, il décide, contre l'avis de son père, de quitter le Limousin pour découvrir Paris, où il est né le 14 juillet 1790, jour de la Fête de la Fédération. Il élira domicile chez la Santel, sa marraine, une vieille lavandière qui vit avec sa fille Annette.
Débrouillard, apprécié de tous les commerçants du quartier pour qui il travaille, il côtoiera à l'occasion les militaires dans les tavernes. Mais la guerre est aux portes du pays. Napoléon, qui a renoncé à envahir l'Angleterre, se tourne vers l'Est où les autrichiens et les russes menacent le pays. L'occasion est grande pour Jules de vivre ses propres aventures. Engagé comme tambour au 14e Régiment de Ligne, il connaîtra la fraternité des soldats, le froid des bivouacs et la fureur des combats.
Il rencontrera Alexandrine, une jeune cantinière attachée à son régiment. De profonds sentiments vont naître entre les deux jeunes gens. Renoncera-t-il pour elle à poursuivre sa carrière dans les armées ?
À travers cet ouvrage où se côtoient l'Histoire et le roman, Alain Léonard nous fait voyager tout d'abord dans le Paris du début du XIXe siècle, puis dans l'intimité des troupes napoléoniennes.