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Dans le siècle de la Réformation, des guerres de religion, et de la confessionnalisation, le carnaval n'est pas resté un élément anodin, en dehors des conflits et des recompositions qui se mettaient en place. L'investissement originel de cette fête par Luther et les siens n'a pourtant pas conduit à une alliance heureuse avec le protestantisme. Que s'est-il passé d'une borne à l'autre du siècle ? Dans quelle mesure la rupture religieuse s'est-elle accompagnée d'une rupture culturelle vis-à-vis du carnaval ? L'interdiction progressive du carnaval a-t-elle fait consensus, témoignant d'un ethos luthérien particulier ?
De pamphlets en traités, d'ordonnances religieuses en prédication, l'enquête menée ici révèle le questionnement continuel des clercs sur la nature du carnaval et en dit long sur sa complexité et le désarroi des contemporains : s'agit-il d'un rite agraire, d'une survivance des fêtes païennes, ou plutôt d'une coutume catholique ? Ce livre restitue ainsi un jalon manquant de l'histoire du carnaval et dessine une anthropologie du corps et du rire dans le monde protestant.
À travers les questions du langage polémique, du rituel, ou de la discipline, il permet de réviser les relations complexes entre christianisme, rire et sérieux, mais aussi les opérations de différenciation entre confessions, et met au jour une période décisive avant que se fige le topos d'une fête païenne et révolutionnaire.
