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Laura Berthelot est-elle en deuil, perd-elle la raison, comme le supposent certains des passagers du Wellington, aviso de la Royal Navy, qui s'apprête à faire escale dans l'estuaire du fleuve Congo ? La jeune Française blonde, à la beauté discrète, intrigue chacun. Non seulement elle voyage seule, ce qui est peu banal pour une jeune fille en 1904, mais elle fuit toute compagnie, toute conversation.
Non, Laura n'est pas folle ; mais elle vient de subir une épreuve, dont elle tente d'enfouir le souvenir au plus profond de sa mémoire, pour échapper à la honte et au désespoir. Trouvant enfin la force de supporter le voyage, elle se rend chez son oncle et sa tante, qui habitent Bangui, au Congo français. Après deux jours de train et trois jours sur mer, Laura remontera en bateau à vapeur le fleuve Congo, puis l'Oubangui, pendant plus de vingt-cinq jours.
Et c'est grâce à l'amitié de Ludo, quinquagénaire bourru et peu loquace, que Laura recouvrera le goût de vivre. Grâce aussi au jeune et séduisant Ferdinand Machet, qui effectue sur ce bateau l'une de ses dernières missions commerciales en Afrique. Mais l'oncle de Laura entretient pour sa nièce de plus hautes espérances... Un grand roman d'amour et d'aventures, dans le cadre de l'Afrique du début du siècle.
