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Du grand califat shi'ite ismaélien qui régna autour de l'an mil de l'Égypte à la Sicile, nous ignorons l'essentiel, à savoir son étonnante actualité et son importance pour le renouveau du dialogue des civilisations.À la fois imam ismaélien, calife fatimide, divinité druze sur terre, la personnalité singulière d'al-Hakim bi-amr Allah (985-1021), véritable personnage de roman, déroule le fil rouge qui relie ismaéliens, Fatimides et Druzes.
Hétérodoxes, situés aux marges de l'islam, prônant la discipline de l'arcane (la taqiyya), forts de leurs rites, ces trois courants ont nourri l'imaginaire, engendré bien des mythes et suscité bien des légendes, dont celle des Assassins, introduite en Occident par les croisés. Dans cette première grande synthèse en langue française, Daniel De Smet, spécialiste de l'ismaélisme, tente de démêler la réalité historique du merveilleux.
Un grand livre d'histoire passée et pourtant contemporaine. Directeur de recherche au CNRS, professeur de philosophie arabe à l'université catholique de Louvain (KU Leuven), Daniel De Smet a notamment publié, aux Éditions du Cerf, La philosophie ismaélienne.