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Ce volume s'attache à l'étude de la société, en analyse les structures et les fonctions : Louis Bréhier parle de « I'expérience sociologique que représente l'histoire de Byzance ». Expérience qui aurait pu se poursuivre bien plus longtemps si les principes politiques qui firent sa grandeur n'avaient pas été abandonnés au XIe siècle. Le progrès de l'absolutisme basé sur la puissance de l'armée avait déjà conduit Rome à la catastrophe.
La nouveauté, par rapport à Rome, c'est que Byzance avait une mission spirituelle : la conversion de Constantin lui enjoignait « de soumettre tous les peuples et de faire régner le christianisme sur toute la terre ». Autour du souverain, il y a I'Administration, le Palais, dont les préoccupations essentielles semblent avoir été l'étiquette, la pompe des cérémonies, les titres et le luxe des costumes...
Le lecteur sera étonné et émerveillé par les pages si documentées que Louis Bréhier consacre à ces « questions importantes ». Des chapitres sont consacrés aux grands Services de l'État, dont le mécanisme est soigneusement examiné : la justice, les finances, la diplomatie, la poste impériale, l'armée et la défense de l'Empire, la marine impériale. En mille ans les modes d`administration, les moeurs politiques ont bien souvent changé - mais pas toujours, hélas, dans le bon sens...
La dernière partie de l'ouvrage analyse le statut et le rôle de l'Église. À Byzance comme pour tout État médiéval - chrétien ou musulman , les institutions civiles et religieuses sont liées intimement. II y eut enfin, dans les derniers siècles, le grand développement monastique que l'on sait et qui ne fut pas la moindre cause de l'effondrement final.
