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Cet ouvrage présente une étude des journaux que James Cook rédigea à l'occasion des trois grandes expéditions qu'il dirigea dans le Pacifique entre 1768 et 1779. Le nom de James Cook appartient avant tout au domaine de la navigation et de l'exploration maritime. Les écrits de celui que l'histoire a retenu comme l'un des plus grands navigateurs de son temps n'ont que très rarement intéressé la critique en dehors de leur aspect hautement référentiel, comme compte rendu fidèle de l'expérience vécue en mer et lors des nombreuses escales dans le Pacifique.
Au-delà de l'intérêt géographique, ethnologique et scientifique que présente indubitablement le texte de Cook, l'étude de ces journaux révèle cependant la présence d'un certain nombre de mécanismes d'écriture et de procédés narratifs proches de ceux, traditionnellement dévolus au récit de fiction, qui conduisent à envisager ces écrits dans leur dimension littéraire et à y voir moins la description d'un réel, au demeurant impossible à saisir véritablement, que l'élaboration d'un discours qui prenne en compte l'horizon d'attente d'un lectorat avide d'exotisme et d'aventure, au sujet de cette région du globe largement méconnue à l'époque qu'est le Pacifique.
C'est également l'une des caractéristiques des journaux de Cook d'avoir été préparés pour la publication par une tierce personne qui n'avait pas pris par à l'expédition : John Hawkesworth pour le premier voyage et John Douglas pour les voyages suivants. C'est le parcours du texte de Cook, depuis les premières notes prises dans le journal de bord jusqu'à la publication du récit officiel qui est également présenté ici.
