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Pour Marc Halévy, aucun doute, les Lumières ont menti. On les vante, on s'en réclame. Pourtant, la pensée d'une dizaine de philosophes français du XVIIIe siècle a engendré beaucoup d'idéologies totalitaires qui ont ravagé l'Europe pendant 250 ans. C'est la thèse ardemment défendue ici : les idéaux de ces philosophes impliquaient, pour leur mise en oeuvre, le recours systématique à la force et à la violence, tant le moule de leur pensée était étroit pour y faire entrer toute la réalité.
Et nous sommes tombés dans ce piège. Il est enfin temps de le comprendre, et de réparer nos erreurs. Dans cet essai caustique et enlevé, qui déconstruit les Lumières - l'un des derniers mythes de notre époque -, Marc Halévy ne laisse aucun philosophe tranquille. D'Holbach, Laplace, d'Alembert, Condillac, La Mettrie, Condorcet, Montesquieu, tous les hérauts de la modernité sont relus et commentés avec humour et sévérité.
Toutes les statues sont déboulonnées : c'est alors, dans un dernier chapitre lyrique et clairvoyant, que l'auteur tente d'imaginer la société de demain, après « la mutation de l'aprèsmodernité ».
